37علويان را به‌لحاظ شدّت علاقه‌شان به على بن ابيطالب عليه السلام «علوى» مى‌نامند، نه آنكه همگى از دودمان و اولاد على عليه السلام باشند؛ چنانكه علويان طبرستان و علويان اندونزى از نظر بافت فكرى و اجتماعى و احياناً عقيدتى، با علويان سورى متفاوتند و ربطى به هم ندارند.
علويان بين «امامت» و «خلافت» فرق قائلند و صرف نظر از پاره‌اى تفاوت‌ها و يا اشتباهات تاريخى، عقايد آنان با عقايد شيعه موافق است.
علويان دربارۀ بيعت با على عليه السلام در غدير خم، كه آشكارا صورت گرفته، گويند:
پيشتر پيامبر اكرم صلى الله عليه و آله سه بيعت پنهانى براى او گرفته است؛ «بيت الدار»، «بيعت خيزرانه» و «بيعت امّ سلمىٰ».
برخى مؤلفان علوى، تاريخ علويان را به هفت دوره تقسيم كرده و نوشته‌اند:
20 - از بيعت غدير خم تا فاجعۀ كربلا.
21 - از شهادت امام حسين عليه السلام تا وفات امام صادق عليه السلام .
22 - از آغاز امامت امام موسى كاظم عليه السلام تا زمان غيبت امام دوازدهم، حضرت قائم - عجّ - .
23 - از دورۀ غيبت امام دوازدهم تا وفات امير حسن كلزوم سجايرى.
24 - از هجرت امير كلزوم سجايرى تا فتح سلطان سليم.
25 - از فتح سلطان سليم تا آغاز جنگ جهانى اوّل.
26 - از ترك مخاصمۀ موندروس تا پايان صلح عمومى.
برخى مورّخان و تئوريسين‌هاى علوى، برخلاف عقايد شيعۀ