13به اتفاق سيرهنويسان، مالك اشتر در عصر جاهليت متولد شد؛ ولى زمان دقيق آن مشخص نيست. برخى از تراجمنگاران در شرححال مالك اشتر آوردهاند: « ادرك الجاهليه »؛ 1 «[مالك] عصر جاهليت را درك كرد». برخى ديگر از منابع درباره او نوشتهاند:
« لم ادرك و كان رئيس قومه »؛ 2 «او جاهليت را درك نكرد [بلكه آغاز زمان بعثت پيامبر(ص) را درك كرد] و رئيس قوم خود بود». به هرحال، مالك اشتر پس از تولد در زادگاه خود (احتمالاً بيشه و دثينه) 3 در ميان قومش زندگى كرد و در زمان رسول اكرم(ص) مسلمان شد.
برخى نويسندگان احتمال دادهاند قبيلههاى بزرگ يمن مانند نخع، مذحج و «هَمْدان»، در اواخر عصر رسول الله(ص) و زمان مأموريت امام على(ع) در يمن، يعنى در سال دهم هجرى، مسلمان شدند؛ 4 بنابراين قبيله نخع و مالك اشتر با آن حضرت در زمان پيامبر(ص) آشنا شدند. 5
براساس گزارشى، هنگام اقامت امام على(ع) در يمن، برخى بزرگان نخع از جمله مالك اشتر، آن حضرت را در حوادث آن دوران همراهى كردند. 6