126به تصريح خداوند پايان يافته است:
مٰا كٰانَ مُحَمَّدٌ أَبٰا أَحَدٍ مِنْ رِجٰالِكُمْ وَ لٰكِنْ رَسُولَ اللّٰهِ وَ خٰاتَمَ النَّبِيِّينَ وَ كٰانَ اللّٰهُ بِكُلِّ شَيْءٍ عَلِيماً ؛ «محمد پدر هيچ يك از مردان شما نبود، ولى رسول خدا و خاتم و آخرين پيامبران است و خداوند به همه چيز داناست». (احزاب: 40)
اما وظايف ديگر همچنان پابرجاست. ازاينرو، براساس باور شيعه، جانشين پيامبر (ص) كسى است كه بتواند ديگر وظايف حضرت را به خوبى انجام دهد و مردم را همه جانبه بهسوى خدا هدايت كند. چنين كسانى جز اهلبيت عليهم السلام نيستند و رسول خدا (ص) ، بر اساس روايت مشهور «خليفتين»، آنان را يكى از دو جانشين خود معرفى كرده است. «احمدبنحنبل»، پيشواى مذهب حنبلى، در كتابش از پيامبر (ص) نقل مىكند كه ايشان فرمودند: «همانا دو خليفه در ميان شما مىگذارم، كتاب خداى عزوجل، كه ريسمان محكم آويزان بين زمين و آسمان است، و عترتم، اهلبيتم و آن دو از يكديگر جدايىناپذيرند تا اينكه هر دو بر سر حوض كوثر بر من درآيند». 1
از سويى ديگر، روايات متواتر و مقبول فرق اسلامى، تعداد اهلبيت عليهم السلام را دوازده نفر ذكر كردهاند كه محدثان، مورخان و مفسران به آن اشاره كردهاند. مسلم در «صحيح» و احمد بن حنبل در «مسند» و ديگر نويسندگان در كتب حديثى، تعداد خلفا را دوازده نفر ذكر كردهاند. 2 آنان از «جابربن سمره» روايت مىكنند كه رسول خدا (ص) مىفرمايد: « لا يزالُ هَذا الدِّينُ عَزيزاً مَنيعاً الى اثني عَشَرَ خَليفة »؛ 3 «اين دين همواره عزيز و والاست تا