108احمد بن حنبل در نامهاى كه اصطخرى از او نقل كرده، خود را پيرو اصحاب اثر مىداند و اصحاب اثر را اهل سنت مىشمارد. 1
ج: ظهور اهل حديث و احمد بن حنبل
اگر بخواهيم تاريخ پيدايش و تحولات تفكرى گروهى را كه اكنون سلفيه خوانده مىشود به چند مرحلۀ زمانى تقسيم كنيم، ظهور احمد بن حنبل را بايد يكى از نقاط عطف اين جريان فكرى بدانيم. آنچه در سطور اخير ذكر شد نيز مجموعۀ انديشههايى بود كه به ظهور اهل حديث منجر شد. اين گروه خود را پيروان اصلى و انحصارى سنت رسول خدا(ص) دانستند و خويش را اهل سنت و اهل نجات ناميدند 2 و حديث « الاعتصام بالسّنة نجاةُ » 3 را مبناى فكرى و عمل خويش قرار داده و بر مبناى روايت: « الذّبُ عَن السنّة افضل من الجهاد في سبيل الله؛ 4دفاع از سنت برتر از جهاد با خداست»، به دفاع از عقايد خويش به عنوان عقيدۀ اهل سنت پرداختند. به گزارش ابن حزم و ذهبى مهمترين دورۀ رواج حديث، نيمۀ اول قرن سوم هجرى يعنى بعد از به قدرت رسيدن متوكل عباسى است. 5