151حضرت على(ع)در سال 40 ه.ق تا مدت‌ها محل قبر آن حضرت ناشناخته و مخفى بود اما با اين وجود اهل بيت(ع)و شيعيان خاص آنان كه از محل دقيق دفن آن حضرت آگاه بودند مخفيانه و گاهى اوقات شبانه به اين منطقه آمده و قبر آن حضرت را زيارت مى‌كردند. در سال 135 ه.ق پس از برملا شدن محل دفن حضرت على(ع)اين منطقه به تدريج زيارتگاه عاشقان و شيفتگان آن حضرت گرديد و رفته رفته برخى از شيعيان در اطراف آن مستقر شدند و هستۀ اوليۀ شهر پى‌ريزى شد و بعدها با گذشت زمان توسعه يافت تا اينكه به شهر بزرگ و مشهورى مبدل شد.
نجف شهرى فرهنگى است، علما و شعراى بسيارى از اين شهر برخاسته‌اند و معمولاً در هر مدرسه‌اى از مدارس دينى نجف كتابخانه‌اى وجود دارد و قبل از به قدرت رسيدن حزب بعث در عراق، شهر نجف يكى از مراكز مهم نشر كتاب‌هاى تشيع به‌شمار مى‌رفته است.
در نجف اماكن زيارتى متعددى وجود دارد كه از جمله آنان مى‌توان از حرم مطهر حضرت على(ع)، مرقد كميل، مسجد حنانه، مقام هود و صالح و غيره نام برد. شهر كوفه در فاصله ده كيلومترى شهر نجف واقع شده است و در آن زيارت‌گاه‌هايى نظير مسجد كوفه، حرم مسلم بن عقيل، مرقد هانى‌بن عروه، مرقد مختار ثقفى، مرقد ميثم تمار و غيره وجود دارد.