67آن حضرت است. عقيده مشهور اهل سنت بر آن است كه مهدى موعود هنوز به دنيا نيامده است؛ و پيش از آنكه ظهور نمايد، متولد مى‌شود.

البته عده‌اى از دانشمندان اهل سنت نيز مانند شيعه، معتقدند آن حضرت در سال 255ق متولد شده و هم‌اكنون در غيبت به سر مى‌برد. صاحب كتاب «منتخب الاثر» نام بيش از شصت نفر از علماى اهل سنت را نقل كرده است كه ولادت آن حضرت را در كتاب‌هاى خود بازگو كرده‌اند. ¹

دانشمندان نامبرده، تولد آن حضرت را پذيرفته‌اند، اما بر خلاف شيعه، به امامت و رهبرى فعلى آن حضرت اعتقاد ندارند. آنها معتقدند امامت و رهبرى آن حضرت، به آينده مربوط است. در حالى‌كه به اعتقاد شيعه، زمين هيچ‌گاه بدون حجّت نخواهد بود، و به طور حتم بايد امام معصومى در همه زمان‌ها، وظيفه رهبرى انسان‌ها را به عهده داشته باشد. ²

ظاهراً مشكل اين گروه از دانشمندان اهل سنت كه با وجود اعتراف به تولد آن حضرت، رهبرى و امامت ايشان را انكار مى‌كنند، نحوه بهره و فايدة امام غايب براى انسان‌ها است. بحث درباره آثار وجودى امام غايب و نحوه بهره‌مندى بشر از او، حتى پيش از عصر غيبت و پيش از تولد آن حضرت نيز مطرح بوده است. در اين باره پيشوايان معصوم شيعه پاسخ‌هايى كافى بيان فرموده‌اند و دانشمندان شيعه نيز در دوران غيبت، به تبيين اين مسئله پرداخته‌اند. ³

بعضى از محققان، آثار وجودى آن حضرت را در زمان غيبت، تحت عناوين خاصى، بيان و بررسى كرده‌اند؛ عناوينى همچون: 1. پايدارى جهان؛ 2.هدايت نهانى؛ 3. حضور غيرعادى؛ 4. ملاقات‌هاى ويژه؛ 5. توسل و دعا؛ 6. لطف بودن وجود امام؛ و 7. رهبرى باواسطه. ⁴