97اراده الهى بر اين بود كه از اهل‌بيت رسول خدا(عليهم السلام) افرادى هم پس از رسول‌خدا(ص) به دنيا بيايند و مصداق آيه «تطهير» شوند كه رسول گرامى اسلام(ص) هم به صورت كلى و هم به صورت مشخص و معين، آنها را معرفى كرده است.

اهل سنت مى‌نويسند كه رسول خدا(ص) فرموده است:

مَنْ سَرّه انْ يَحيا حَياتي وَ يَموت مَماتي وَ يَسكُن جَنّتَ عَدنٍ الَّتي غَرسَها رَبّي فَلْيُوالِ عَلياًّ مِنْ بَعدي وَ لْيُوالِ وَليَّه وَ لْيقْتدِ بِالْاَئمَةِ مِنْ بَعدي فَانّهم عِتْرتي خُلِقوا مِنْ طينَتي وَ رُزِقوا فَهْماً وَ عِلْما فَويلٌ لِلْمُكذّبينَ مِنْ امّتي الْقاطِعينَ فِيهمْ صِلَتي لااَنالَهم اللهُ شَفاعتي. ¹

هركس دوست دارد همانند من زندگى كند و همانند من از دنيا برود و در بهشتى كه خداوند آن را ايجاد كرده است، ساكن باشد، پس از من، ولايت على را بپذيرد و ولايت جانشينان على را هم بپذيرد و به امامان پس از من كه از اهل‌بيت من هستند اقتدا نمايد كه آنها از جنس من خلق شده‌اند و از سوى خدا به آنها علم و فهم داده شده است. پس واى به حال كسانى كه آنها را تكذيب نمايند و حق قرابت من با آنها را قطع نمايند كه خداوند شفاعت من را شامل حال آنها نخواهد كرد.

در اينجا اين پرسش مطرح است كه: امامان دوازده‌گانه - كه در حديث اثنى‌عشر خليفه كه در صحاح و مسانيد اهل سنت آمده است ² - پس از پيامبر اسلام(ص) چه كسانى هستند؟

منابع شيعه كه اهل‌بيت رسول خدا(عليهم السلام) را مقتداى خود مى‌داند، چنين نقل مى‌كند: